La madera y el agua: por qué se mueve tu mueble

Dos tipos de agua

El agua dentro de la madera está en dos lados: suelta dentro de los tubitos —el agua libre— y metida en las paredes de la fibra, el agua ligada.

Cuando secas madera verde, primero se va el agua libre. En esa etapa la tabla pierde peso pero no cambia de tamaño. El punto donde ya no queda agua libre y empieza a salir la ligada anda por el 30 % de humedad, y se llama punto de saturación de la fibra. De ahí para abajo es cuando la madera empieza a encoger de verdad.

A cuánto tienes que trabajarla

La madera siempre busca ponerse a tono con el aire que la rodea. A eso se le dice humedad de equilibrio, y depende del clima donde va a vivir el mueble, no de donde lo construyes.

Un medidor de humedad de aguja cuesta poco y te ahorra muebles. Si no tienes, la regla del pobre: mete la madera al lugar donde va a vivir, apílala con separadores y déjala dos o tres semanas antes de cortar. No es exacto, pero evita el 80 % de los desastres.

Se mueve, pero no parejo

Aquí está el truco que casi nadie explica. La madera no crece igual en todas direcciones:

• A lo largo de la fibra: casi cero. Un metro de largo se mueve menos de un milímetro. Olvídate de eso.
• En sentido radial (del centro hacia afuera): moderado.
• En sentido tangencial (siguiendo el anillo): el doble que el radial. Este es el que te arruina las cosas.

Esa diferencia entre radial y tangencial es la razón de que una tabla se acope como canaleta al secarse: un lado quiere encoger más que el otro. Por eso los anillos vistos en la testa te dicen para dónde se va a curvar — siempre trata de enderezarse, es decir, se acopa en contra de los anillos.

Números para que te des una idea: una tabla de pino de 30 cm de ancho puede moverse entre 3 y 6 mm entre el invierno seco y la temporada de lluvias. En una mesa de 90 cm de ancho estás hablando de un centímetro largo.

Cómo se diseña sabiendo esto

1. 1Nunca atornilles una cubierta ancha directamente al bastidor con tornillos fijos. Usa ranuras, botones o clips que la dejen deslizar a lo ancho.
2. 2Si pegas tableros, alterna la dirección de los anillos entre tabla y tabla. Si una se acopa hacia arriba, la de al lado lo hace hacia abajo y se compensan.
3. 3En puertas y marcos, la solución de siempre: entrepaño flotante dentro de una ranura, sin pegar. Se mueve libre y nadie lo nota.
4. 4Da el mismo acabado por las dos caras. Si sellas solo arriba, la cara de abajo intercambia humedad más rápido y la pieza se curva.
5. 5Deja holgura donde algo entra entre dos piezas anchas. Uno o dos milímetros no se ven; el mueble que no cierra, sí.

Densidad, dureza y resistencia

La densidad se mide al 12 % de humedad y predice casi todo lo demás: entre más pesada, más dura, más resistente y más difícil de trabajar. Un pino anda por 0,50 g/cm³; un encino por 0,75; maderas tropicales duras pasan de 1,0 y se hunden en el agua.

La dureza es lo que aguanta antes de marcarse. Importa en pisos, mesas y asientos. La resistencia mecánica es cuánto soporta antes de romperse, y depende muchísimo de la dirección: a lo largo de la fibra la madera aguanta cargas enormes; a través, se parte con poco.

Ojo con la humedad aquí también: madera húmeda es notoriamente menos resistente que la misma madera seca. Una pieza estructural cortada en verde y puesta a trabajar de inmediato no está dando ni de cerca lo que crees.